Алтáрь (лат. altaria, от alta аrа — высокий жертвенник), жертвенник; у древних народов священное место принесения жертвы или вознесения молитв богу (богам), в буддизме и христианстве — самая важная святая часть храма. На Ближнем Востоке древнейшие А. представляют собой искусственные возвышения, земляные или из природного камня: «И сказал Господь Моисею… сделай Мне жертвенник из земли и принеси на нем всесожжения твои и мирные жертвы твои, овец твоих и волов твоих… если же будешь делать Мне жертвенник из камней, то не сооружай его из тесаных, ибо, как наложишь на них тесло твое, то осквернишь их; и не восходи по ступеням к жертвеннику Моему, дабы не открывалась при нем нагота твоя» (Исх. 20:22—26). Древние А. обычно имели форму высокого стола, воздвигнутого из каменного блока (часто с углублением для жертвы на верхней грани) или плиты. В эллинистический и римский периоды сооружались монументальные А. в виде здания с колоннадами, лестницами, мраморными рельефами (Большой алтарь Зевса в Пергаме, около 181—159 до н.э.; реконструкция — Государственные музеи, Берлин). Небольшие А. в форме колонки или столпообразного постамента предназначались для воскурения жертвенного фимиама, иногда снабжались посвятительными надписями и в некоторых случаях — рельефными изображениями донаторов. На Дальнем Востоке древнейшие А. имели вид насыпного холма с очагом в центре. В древнем и средневековом Китае А. служил местом вознесения молитв Небу и Земле и в соответствии с космогоническими представлениями китайцев имел форму круглой (подобно Небу) и квадратной (подобно Земле) в плане многоступенчатой террасы. А. буддийского храма представляет собой расположенное против входа в глубине зала возвышение со статуями божеств; в средние века получили распространение переносные А. с буддийскими статуями и росписями на темы буддийских легенд.
В христианской церкви А. — жертвенный стол (престол); также восточная часть внутреннего помещения, отделенная от остальной части алтарной преградой (в православной русской церкви с 14—15 вв. превращенной в иконостас). С 8 в. известны переносные A.-складни, с 11 в. — стенки («ретабли») с живописью и скульптурой. А. — место только для священнодействующих.
Многие знаменитые шедевры западноевропейского искусства были созданы как алтарные картины («образы»), напр. «Вознесение Марии» Тициана (ок. 1516—1518, церковь Санта-Мария Глориоза деи Фрари в Венеции) или алтарные стенки-складни — «Гентский алтарь», живописцы Хуберт и Ян ван Эйк (окончен в 1432, собор св. Бавона, Гент), «Краковский алтарь», скульптор и живописец Файт Штосе (1477—1489, костел Девы Марии в Кракове), триптихи «Водружение креста» (ок 1610—1611) и «Снятие со креста» (ок. 1611—1614) — оба выполнены Питером Пауэлом Рубенсом (оба в соборе Богоматери в Антверпене).
Российская академия художеств. Словарь терминов